三姑六婆和三教九流原本意思差不多，比喻不务正业的妇女。“三姑六婆”一词最早出现在明代。明代一位叫陶宗仪的学者在笔记中记载了三姑六婆的身份。清代李汝珍在他的小说《镜花缘》中也写道：“吾闻贵地有三姑六婆，一经招引入门，妇女无知，往往为其所害，或哄骗银钱，或拐带衣物。”在此，我们不难看出“三姑六婆”在当时的意思，此意也一直延续下来。
相对于同时期的其他女性而言，她们拥有着一些独特的特性： 一、经济上的重利性，二、活动空间以及社会阶层方面的流动性，三、家庭生活 中的主导性。由于她们的这些特质即使她们区别于当时的普通女性，也使她们饱 受非议，成为文人攻讦的目标。但是这一群体所提供的服务，是当时其他男性相 关从业者所无法代替的。虽然明清时期的儒家知识分子阶层对三姑六婆诸多批评与掣肘，但并不能完全限制三姑六婆的活动。
元·陶宗仪《辍耕录》卷十三：“三姑者，尼姑、道姑、卦姑也；六婆者，牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆也。
意思就是尼姑、道姑、卦姑，六婆是：牙婆(买卖人口）、媒婆、稳婆（接生孩子，也帮助衙门查验女尸）、药婆、虔婆(妓院的老钨)、师婆(帮人画符施咒的巫婆）
随着时代的推移，“三姑六婆”的这种负面形象并没有减弱，反而成为了其固定的形象，出现于文 人笔记，戏曲小说中。明清时期，“三姑六婆”在文人笔下更加不堪，甚至呈现 出模式化、脸谱化的走向，“三姑六婆”只要一出现，定然是贪财善辩，廉耻 尽绝的形象，罕有例外。这种脸谱化的认知，直接导致了 “三姑六婆”这一词语 被后世引申为搬弄是非，巧言善变的市井妇女的代名词。