首先，985大学来源于“985工程”,也称 “世界一流大学”工程，是1998年5月份提出来的，命名由此而来，所以叫985。时间节点是北大成立100周年。其次，入选985大学的学校一般是综合类大学。
“211工程”诞生于1993年7月，原国家教委发出《关于重点建设一批高等学校和重点学科点的若干意见》，决定设置“211工程”重点建设项目，“211”的意思是，即面向21世纪，重点建设100所左右高等学校和一批重点学科点。
从目的上来说，985是中国要建设世界一流大学;而211是建设国内的一批重点高校。
从经费上来说，985高校每年获得国家的经费支持远比211大学更多。
因此，基于这些原因，用人单位在招聘的时候，通常会觉得985高校比211高校要更好。
2017年1月24日，为贯彻落实国务院的《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》，财政部、教育部、国家发改委联合印发《统筹推进世界一流大学和一流学科建设实施办法（暂行）》。要求按照“一流大学”和“一流学科”两类布局建设高校；坚持以学科为基础，支持建设一百个左右学科，着力打造学科领域高峰；每五年一个建设周期，2016年开始新一轮。
国家已经下发文件，以后不提985和211了，不搞终身制。今后只提双一流高校，并且双一流高校每五年评选一次，不搞终身制，能上能下。