恩格尔系数的定义如下：恩格尔系数(Engel's Coefficient)是食品支出总额占个人消费支出总额的比重。19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律:一个家庭收入越少，家庭收入中(或总支出中)用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中(或总支出中)用来购买食物的支出比例则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中(或平均支出中)用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。
这是19世纪时期德国的一个统计学家得出的结论，也许符合当时的社会情况。当时的社会是以吃饱为主，食品还没有严格区分出生活必需品和生活必须品。现在的情况不一样了，举个例子：有三个家庭，都是3口之家，一家是年收入3万，一家是年收入10万，另外一家是年收入30万。其中年收入3万的这个家庭，一年在食物上的消费是9千，也就是说恩格尔系数是30%；年收入10万的这家，一年消费在食品上的大概是2万元，也就是说恩格尔系数是20%；另外一家一年的消费在食品上的是7万元，也就是说恩格尔系数是23.3%。请问就能得出结论，年收入3万的这个家庭要比年收入30万的家庭富裕吗？
现在已经远远不是那种只要可以果腹就能让人生存的年代了！比如低收入家庭每年只会买最便宜的米面粮油，也不管是不是转基因，是不是有添加剂等等其他的因素，他们考虑的最大的因素就是经济因素。而高收入家庭家庭更关注的是生活的品质，米面粮油都是绿色无污染有机食品，水果也是有机食品，就像几百一斤的草莓和十来块钱一斤的草莓的区别。
所以说恩格尔系数只能反映出食品在家庭中的支出比例，不能反映出一个家庭或者一个国家的富裕程度。
